隨著年齡的增長,民眾的機體功能逐步減退。通常是體內器官老化最明顯,但是大腦認知功能也有減退的趨勢。但是,認知能力下降并不是絕對的,且人們認知能力減退的速度存在差異。一些人的認知能力幾乎沒有變化,而另一些人則明顯減退。 研究人員并不知道民眾認知能力存在差異的原因,因此他們希望通過調查探究其內在原因，并幫助老年人保持靈活的頭腦。 癡呆如阿爾茨海默癥等的發生會加速民眾認知功能的減退,研究人員希望通過這項研究探索減緩癡呆老人認知功能的減退進程。然而,隨著年齡的增加，影響民眾認知功能的因素十分復雜且難以確定，再加上大腦本身是一個復雜的器官,衰老由是一個多方面的過程，因此研究過程相當不易。 芝加哥拉什大學醫學中心Aron S. Buchman博士和同時著手進行這項研究。他們探究在以年齡為基礎的認知功能減退進程中
腦源性神經營養因子（BDNF）的作用。
腦源性神經營養因子（BDNF）是出現在大腦和外圍神經系統的一種生長因子。顧名思義,
腦源性神經營養因子（BDNF）可促進新的神經元和突觸的生長,并保護和營養現有的神經元。
大部分哺乳動物的神經系統在出生之前已經形成,但部分大腦區域保持生長新的神經元的能力，這一過程被稱為神經發生。腦源性神經營養因子在其中發揮了重要作用。
研究表明,腦源性神經營養因子在維護長期記憶等重要的過程中的作用至關重要。
出生小鼠若不能自身合成BDNF則會導致大腦神經發育異常和死亡；相反,如果將 BDNF注入成年小鼠的側腦室,則紋狀體、隔膜、丘腦和下丘腦會生長出新的神經元。
在許多老年人的大腦中，腦源性神經營養因子在保存記憶和保護神經元具有重要作用，可減緩認知功能的衰退。研究人員選取Rush記憶老齡化研究和不同宗教的老年人研究中的參與者進行研究，一共有535名參與，平均年齡為81歲,研究人員對他們進行持續隨訪，直到他們死亡(隨訪時長平均為6年)，并且在每年通過認知和記憶評估工具評估老年人的認知功能。老人死后，研究人員對他們進行尸體解剖，以檢測他們的腦源性神經營養因子的編碼基因水平。一個神經學家檢查參與者的醫療就診記錄并評估他們是否患有老年癡呆癥、輕度認知障礙或無認知障礙。
結果表明,大腦BDNF水平更高的參與者的認知功能可維持更長時間不發生減退。BDNF排名前10%的參與者相比排名后10%的參與者而言，認知功能下降延遲50%。
Buchman博士指出，阿爾茨海默病患者的大腦中有斑塊和神經元纖維纏結。BDNF水平較高的民眾可保護機體免受蛋白斑塊和神經元纖維纏結，因此他們患阿爾茨海默癥的風險較低。
有研究指出，運動時血液中BDNF水平增加。但他們尚不清楚血液BDNF水平對大腦的影響。研究人員指出，為了證明BDNF在認知功能中的作用，他們還需進行更多的研究。
